Cómo un competidor reacio ganó el campeonato por invitación de Cheesemonger

Cara Condon no esperaba ganar el Quesero por invitación 2022 (CMI); de hecho, solo decidió competir el último día para registrarse. Pero no solo fue a CMI, sino que se convirtió en la campeona de este año en junio.

Un queso que cambia la vida

El viaje de Condon para convertirse en campeona de queseros comenzó cuando estaba en una cata de cerveza y queso en 2011. Recuerda haber probado un bocado de Reserva Pleasant Ridge, un queso de estilo alpino de Uplands Cheese, que “me dejó completamente alucinada”, explicó. Inmediatamente quiso saber más sobre la persona que dirigía la degustación y preguntó específicamente si ese era su trabajo. “No puedo creer que el trabajo de alguien sea hablar de queso”, recordó del momento.

Condon había crecido con la comida estadounidense estándar de los singles de queso americano y prefiriendo los sándwiches de queso a los sándwiches de mantequilla de maní y mermelada. “Yo era un pequeño fanático del queso”, dijo. Condon incluso recordó haber ido a Wisconsin y haber comido un sándwich de queso Havarti, que describió como mágico.

Pero eso fue todo por el queso hasta la universidad. Ese sabor de Pleasant Ridge inclinó la balanza para que Condon buscara quesos más deliciosos. Terminó aceptando un trabajo en Pastoral, una tienda de quesos de Chicago que cerró en 2019, y aprendiendo sobre los más de 150 quesos gracias a sus compañeros de trabajo y su propio trabajo duro. “He estado aquí desde que supe rápidamente que me iba a quedar en el queso”, explicó. Continuaría trabajando en la cervecería Goose Island como educadora y luego regresaría a la venta de quesos en Beautiful Rind a principios de este año a tiempo completo.

Preparándose para CMI

Y eso fue parte de su vacilación cuando su madre le ofreció la oportunidad de ir a CMI como regalo de cumpleaños. Ella lo descartó debido a todo el trabajo preparatorio que tendría que hacer para la competencia, incluidos tres desafíos que debían prepararse con anticipación. Dos de sus amigas del queso también intervinieron para animarla a ir, pero ella tenía dudas. “No he estado vendiendo quesos todo este tiempo. Estoy fuera de práctica. Pero al mismo tiempo, estaba de vuelta en este papel que solía tener y que amaba”, dijo. Le costó mucho convencerla y presionar a sus compañeros, pero decidió inscribirse en la competencia.

Desde la inscripción hasta la competencia, Condon tuvo dos semanas para prepararse para 10 desafíos. Tres de ellos requirieron trabajo de preparación con anticipación, incluidos Perfect Beverage, Perfect Slate y Perfect Bite. La Bebida Perfecta tenía que preparar una bebida con un queso asignado, en su caso Chällerhocker, un queso suizo en salmuera que significa «sentarse en la bodega» que ella combinó con licor de café Galliano y jugo de piña con una guarnición de rueda de naranja deshidratada. “Todavía estoy impresionado de que esas dos cosas funcionen tan bien juntas. Es realmente una combinación sorprendente”, dijo.

Los otros siete desafíos incluyen una prueba escrita, una prueba de sabor, una prueba de aroma, una prueba de corte, una prueba de papel, una envoltura de plástico y el arte de vender.

Para Perfect Slate, también se le asignó a Chällerhocker que tenía que hacer una pizarra de queso de 11” en 30 minutos. Para el bocado perfecto, tuvo que preparar 100 porciones del tamaño de un bocado con un queso preasignado. ella emparejó Hombre de las cavernas azulun queso azul orgánico de Rogue Creamery, con tarta de cerezas secas, mini tostadasganache de chocolate con almendras, con un trozo de tomillo por encima.

No solo tuvo que estudiar para la competencia de los otros desafíos, sino que también tuvo que resolver la logística para llevar todos sus quesos y otros alimentos a Nueva York.

La educación es el verdadero premio

Cuando Condon llegó a la competencia, estaba lista para competir y, lo que es más importante, para aprender. Adam Moskowitz, también conocido como Mr. Moo y fundador de la competencia, les dijo a los queseros que “esto no es una competencia aunque se llame así. Hay mucha educación previa y realmente tiene la intención de reforzarte como traficante, pero también como ser humano… Se trata de queso, pero no se trata de queso”, recordó Condon. Había un sentido de comunidad compartida; conoció gente, hizo conexiones y todos incluso se ayudaron mutuamente a pesar de que estaban compitiendo entre sí.

Una victoria sorprendente

Pero Condon también describió la experiencia como «invertir en ti mismo» y compararla con el cuidado personal. Condon explicó: “No puedes comer con cuidado y conocer a los productores y tener estas conversaciones realmente geniales. Eso es algo raro. Ese es tu trabajo durante tres días para aprender a saborear y estar expuesto a más quesos y más historias”. Salió de la experiencia con un cuaderno lleno de notas, incluso de queseros de los que ya sabía mucho antes.

En cuanto a ganar, eso fue una «locura». Le dijo a la gente que solo quería el sexto lugar, que era el mejor resultado sin tener que subir al escenario donde estarían todas las cámaras. Ciertamente no esperaba ser finalista, lo que significaba cinco desafíos más, antes de que se anunciara al campeón de la quesería. Seguía esperando escuchar su nombre en el 5° al 2° lugar y no podía creerlo cuando no la llamaron.

Condon no podía creer que había ganado, vistiendo una camiseta dorada de Michael Jordan para representar a Chicago y su amor por los Bulls. Su número de quesero era el 23, al igual que los números de Jordan con los Bulls.

Desde su victoria a mediados de junio, Condon ha sido entrevistada en el New York Times, el Chicago Tribune, en la radio. La gente ha estado viniendo a Beautiful Rind solo para verla. “Ha sido un viaje extraño, extraño. He estado mareado y estoy sonriendo”, dijo Condon.

¡Felicitaciones nuevamente a Cara Condon por su logro extraordinario y por representar la escena del queso de Chicago! Lea más sobre el 2022 NYC Cheesemonger Invitational.