Retrato de un artista del queso: Mike Geno

A Mike Geno le gusta bromear diciendo que vive en una casa construida con queso y que conduce un automóvil literalmente financiado por ruedas. Pintar retratos de queso es su trabajo de tiempo completo. Sí, retratos de queso. ¿Has oído hablar de retratos de mascotas, a menudo encargados por amantes de las mascotas? Bueno, los retratos de queso son encargados por serios nerds de la cuajada, lo que proporciona evidencia de que el fanatismo por el fromage es profundo. De hecho, uno de los mecenas de Geno posee más de cuarenta de sus cuadros.

Si se pregunta cómo alguien se convierte en retratista de queso, debe saber esto: Geno estudió pintura en la universidad y en la escuela de posgrado, y trabajó como cortador de carne para ayudar a compensar el costo de la matrícula. Amante de la comida desde su nacimiento, se inspiró para pintar carne. “Empecé con un bistec, un bistec hermoso”, recuerda. Más tarde, progresó a otros alimentos: donas, perritos calientes, TastyKakes. El tema del queso se volvió seductor para él cuando hojeó un libro de Wayne Thiebaud, un artista famoso por pintar suntuosas tartas, pasteles y tartas. Geno pensó: «¿Por qué no queso?»

Desde 2011, Geno ha pintado alrededor de 400 imágenes centradas en los productos lácteos, desde pegajosos Epoisses, ese clásico apestoso francés, hasta cuñas esotéricas como Summertime Blues, un queso de Minnesota de Caves at Fairibault infundido con una cerveza de lanzamiento limitado de la cercana Summit Brewing. Mientras acepta encargos, le gusta confiar en la inspiración en los mostradores de queso y se esfuerza por pasear por las tiendas en busca de formas, rayas, motas, golpes, grietas o historias interesantes. Geno, que pinta del natural, nunca de fotos, ama la estética del queso. Síguelo a una tienda de quesos, como Hermanos Di Bruno. en Filadelfia, y lo verás devorar el mostrador con sus enormes ojos marrones, probando cualquier cosa que le llame la atención. La ventaja de su trabajo, dice, es que se come a su sujeto.

Actualmente, Geno está trabajando en un Queso Mapa de los Estados Unidos, que se puede ver en su sitio web. Está diseñado para llamar la atención sobre una amplia variedad de quesos, en su mayoría pequeños lotes, elaborados en los EE. UU. ¿Su objetivo? Pintar al menos un queso de cada estado. El proyecto, que lanzó en 2014, le ha presentado a “otros artistas: ¡los mismos queseros!”. Muchos de ellos, señala, son artesanos altamente calificados que intervienen en cada paso de la producción, desde criar animales y plantar pastos hasta hacer queso a mano.

Para su mapa de quesos, Geno está especialmente interesado en pintar quesos inusuales, por lo que estaba encantado de recibir una rueda de perdido de Alabama para uno de sus primeros retratos. (Las ruedas de Perdido se frotan con algarroba, lo que las hace parecer cojines de terciopelo). La creadora de Perdido, Alyce Birchenough, le entregó personalmente una en una hielera en una conferencia. “He estado esperando que me llames”, le dijo con ironía, mientras le entregaba su queso. Birchenough, una mujer agraciada con cabello largo y blanco, hizo queso de leche cruda en Alabama durante 40 años bajo su etiqueta Sweet Home Farm; ahora está jubilada, pero su queso sigue vivo, ¡gracias al homenaje de Mike Geno!

Con el tiempo, han aparecido docenas de quesos estadounidenses raros en el pórtico de Geno, incluida una rueda de Ocean Brie-eze de vaca desnuda lechería en Hawai que rezumaba un centro líquido gris. “¡El quesero usó tinta de calamar para darle color!” Geno se maravilla. Luego, llegó Big Bluff Tomme de Missouri, un queso de cabra frotado con aceite de oliva y polvo de hongos Reishi. “Hay tanta creatividad dentro del mundo del queso”, dice Geno.

Hasta ahora, Geno ha tardado seis años en acumular quesos de todos los estados. “Todavía estoy buscando una pareja”, dice, señalando que tiene pistas sobre Mississippi y Louisiana, pero hasta ahora, no Bayou Blue. Aún así, ¡él sabe que existe!

¿El queso más difícil de obtener? “Hasta ahora, ha sido Alaska”, dice. A través de las redes sociales, finalmente se conectó con una mujer llamada Sarah Jepson a través de su cuenta de Instagram. @milkmansfirstwife. “Hace queso con las seis vacas de su marido”, se maravilla. Cuando Geno se acercó a su proyecto de mapa de quesos, Jepson decidió crear un queso completamente nuevo para que él lo pintara, usando sus propios pimientos de invernadero como color. Cuando finalmente se lo envió, confesó que no estaba segura de cómo llamarlo.

“Sus hijos le pusieron ese nombre”, recuerda Geno. “Lo llamaron furia de invierno.”

Estas conversaciones de ida y vuelta con los queseros han traído una fuente inesperada de alegría e inspiración para Geno que no había experimentado en sus treinta años como pintor. “Al representar su arte como mi arte en este mapa, hay un nivel completamente nuevo de relación con el queso y los queseros”, dice. “Tengo mucha suerte. Me he dado cuenta de lo agradable que es la gente”.

La atención de los medios de Vice Munchies, The New York Times e incluso Esquire han impulsado, en parte, la carrera de Geno (¡también es muy extrovertido!), pero Geno se apresura a señalar que hay algo especial en este tema. “Mis retratos de otros alimentos, como el sushi y el tocino, nunca han generado este tipo de interés”, dice. “La comunidad quesera y el delicioso atractivo del queso en sí genera una escena única y un nivel inusual de fervor”.

También ayuda que en el estudio de Geno, ubicado en una antigua fábrica de cepillos de cerdas, sus retratos de queso se extienden a lo largo de una pared gigante como una tabla de pastoreo épica del piso al techo. Cuando la luz del sol entra a raudales por las ventanas, la pintura se ve húmeda, cada queso casi se puede lamer.