Degustaciones virtuales: ¡Sonríe a la cámara y di queso!

En 2020, ese viejo cliché adquirió un nuevo significado para los queseros y queseros emprendedores de todo el país que, ante el impacto sin precedentes de la pandemia en los negocios, dieron un giro rápido e introdujeron un nuevo servicio: degustaciones y clases de queso en línea.

Para deleite de algunos de estos productores de video improvisados, lo que comenzó como un esfuerzo improvisado para ayudar a mantenerse a flote en tiempos difíciles rápidamente demostró ser una nueva fuente de ingresos viable. Si bien algunos eventos virtuales han recibido boletos y están abiertos al público, la oportunidad más lucrativa ha resultado ser los eventos privados, con «cuerpos estudiantiles» que van desde pequeños grupos de 15 amigos y familiares hasta celebraciones corporativas con cientos de personas a las que se accede por zoom desde docenas de ubicaciones. .

“Nuestra primera clase virtual fue la tercera semana de marzo”, señala Kendall Antonelli de Quesería Antonelli en Austin, Texas. A principios de diciembre, “habíamos tenido más de 14.000 participantes”. Brad Hedeman, quien supervisa las operaciones de pedidos por correo en de zingerman en Ann Arbor, Michigan, que recientemente comenzó a ofrecer degustaciones virtuales dice: “Esto es algo que surgió durante la pandemia que no va a desaparecer. A los clientes les encanta”.

Ventas sorprendentes

Jill Giacomini Basch de Queso Point Reyes Farmstead en el norte de California dice que una primera incursión sorprendentemente exitosa en el mundo virtual con un evento del Día de la Madre en mayo pasado proporcionó una idea del potencial de ganancias de las reuniones de queso en línea bien organizadas y ejecutadas. “Promocionamos en línea y enviamos un paquete de regalo especial con cuatro quesos y acompañamientos, junto con una lista de compras y una lista de preparación. Todos los que ordenaron obtuvieron acceso exclusivo a una clase de Zoom donde demostramos recetas usando el queso y otros ingredientes. Algunos clientes pidieron dos paquetes, uno para su mamá y otro para ellos, para que pudieran tener una experiencia juntos/aparte con la clase”.

Con un precio de $120 por el paquete de regalo, incluido el envío y la clase en línea, Basch describe ese primer evento como “tremendamente exitoso” con más de 160 participantes. Después de promociones similares con el tema del Día del padre y el 4 de julio, su equipo aumentó gradualmente su programa de eventos a un máximo de 2 o 3 eventos abiertos al público y de 6 a 8 degustaciones privadas en línea por semana entre octubre y diciembre. Para cada evento privado, el cliente organizador debe comprometerse con un mínimo de 15 participantes. Asimismo, Jessica Sennett, cuya sede en el norte del estado de Nueva York Gruta de queso se ha centrado anteriormente en la fabricación y venta de sus unidades de almacenamiento de queso caseras patentadas, dice que los ingresos de su empresa se duplicaron en 2020 con un 50 % del crecimiento generado por las degustaciones virtuales que comenzó a ofrecer en junio. “Ha sido un lado positivo interesante para nosotros”. dice Sennet. “Para empezar, nuestras grutas de madera requieren una cierta cantidad de educación sobre el queso, por lo que las degustaciones y clases virtuales han brindado una nueva forma excelente de presentar nuestra línea de productos frente a las personas”.

y en el Escuela de quesos de San Francisco, donde la nueva propietaria Jeanine Egan asumió el cargo en septiembre, la demanda inesperada de degustaciones virtuales de clientes corporativos que anteriormente habían realizado degustaciones en la escuela para celebraciones navideñas y eventos de formación de equipos ha llevado a un importante replanteamiento de los planes comerciales futuros. “Antes de COVID”, dice Egan, “todas nuestras clases tenían lugar aquí. Tenemos un entorno fantástico con hermosas vistas de la bahía, pero nuestra configuración solo permitía un máximo de 40 participantes en un evento. Este otoño y la temporada festiva, organizamos regularmente eventos en línea con hasta 100 personas e incluso dimos una clase de cómo hacer un plato de queso para 1200”. Ella agrega: “Así que ahora he decidido invertir en convertir parte de nuestro espacio en un estudio profesional. A medida que desarrollamos las clases en los últimos meses, he tenido chicos AV para ayudarme a descubrir cómo usar varias cámaras y qué ángulos son los mejores para diferentes tomas. Me gustaría convertir estas clases en un recurso mundial de educación sobre el queso”.

Sinergia y geografía

Si bien su equipo se apega a una configuración tecnológica de computadora portátil simple y un estudio ad hoc en una antigua sala de conferencias, Basch en Point Reyes Farmstead Cheese también señala el alcance geográfico y el valor educativo de los eventos virtuales como una bendición para los negocios. “Tenemos un centro educativo y culinario en la granja llamado The Fork desde 2010. Nuestra misión siempre ha estado muy orientada al aprendizaje y la enseñanza: las personas que vienen a la granja aprenden sobre la administración de la tierra y la cría de animales, así como sobre el queso en sí. Entonces, durante la pandemia, queríamos replicar la mayor cantidad posible de esa experiencia. Así que ahora hemos puesto una serie de videos cortos que lo llevarán a través de nuestro recorrido por la granja en línea, al que cualquier persona puede acceder de forma gratuita, ya sea que pague por una clase o no. En última instancia, espero que algunas de las personas que nos vean nos hagan pedidos o compren nuestro queso en sus tiendas locales”.

Para este último fin, Point Reyes se ha asociado con algunos de sus clientes mayoristas, coproduciendo degustaciones en línea con el famoso restaurante Commander’s Palace en Nueva Orleans y el Mollie piedra supermercados en el Área de la Bahía. “Traer chefs y minoristas a nuestra granja siempre ha sido una parte importante de nuestras relaciones comerciales”, dice Basch. “No podemos hacer eso durante la pandemia, pero estos eventos virtuales han sido una excelente manera de ayudar a mantener esas relaciones y también de brindarnos una gran exposición a los clientes de nuestros clientes”.

«Al realizar eventos de maridaje en línea con socios vinícolas», señala Sennett de Cheese Grotto, «sus clientes en línea y las personas en las listas de correo electrónico de la bodega aprenden sobre nuestros productos, a veces es la primera vez que escuchan sobre nosotros».

Pedagogía y consejos profesionales

Un don para la enseñanza es algo natural para muchos vendedores de queso que disfrutan interactuando con los clientes y compartiendo sus conocimientos en el entorno minorista. “De alguna manera”, dice Egan de la Escuela de queso de San Francisco, “De alguna manera es más fácil enseñar a las personas por Zoom que en persona. Los participantes tienden a estar más enfocados en el instructor y menos inclinados a hablar unos sobre otros”.

Dicho esto, Kendall Antonelli enfatiza que las degustaciones en línea “nunca deben durar más de una hora…. la gente está cansada del tiempo frente a la pantalla y de las cabezas parlantes”. Ella dice que es fundamental que los participantes pasen la menor cantidad de tiempo posible «solo observándote». Otros productores virtuales están de acuerdo: la naturaleza experiencial de un evento de queso en línea es clave; el público debe probar, cortar o hacer cualquier otra cosa durante la mayor parte del tiempo asignado.

Cuando se trabaja con grupos más grandes, Antonelli y otros instructores experimentados recomiendan enfáticamente tener un segundo profesional del queso en línea durante todo el evento para responder preguntas en la sección de comentarios de la interfaz virtual en tiempo real, en paralelo con la dirección directa del instructor en cámara a toda la audiencia.

Con grupos de más de 15, también puede ser conveniente silenciar los micrófonos de los espectadores hasta un período específico de preguntas y respuestas del programa. Sennett de Cheese Grotto dice que el uso de software de cuestionarios y encuestas en línea durante los eventos ha demostrado ser una manera fácil de crear una sensación de participación incluso cuando los micrófonos están apagados.

Cuando los grupos son relativamente pequeños, algunos instructores prefieren que el micrófono de todos permanezca encendido durante todo el tiempo, lo que ayuda a que sus eventos se sientan festivos y sociales, además de educativos. También recomiendan reservar tiempo adicional después de la clase en los servicios de videoconferencia para permitir que los participantes socialicen después de la clase. (La tienda de Antonelli también presenta ofertas no interactivas, a pedido, «Cheese Class in A Box» con acceso a un video instructivo pregrabado).

El aspecto que requiere más tiempo y mano de obra para producir clases y degustaciones de queso virtuales es el embalaje cuidadoso y el envío de los productos a los participantes. También puede ser el elemento más caro de los gastos generales. La promoción debe enfatizar los plazos de inscripción que permiten que el queso llegue a tiempo a los hogares de los participantes para los eventos en línea. Cortar, envolver y empacar queso en frío para una reunión virtual de cientos significa planificar tener manos adicionales en cubierta para el día del envío.

En nombre de la transparencia, algunos productores de eventos optan por detallar los gastos de envío en sus promociones y solicitudes, mientras que otros simplifican las cosas integrando los productos, el envío y el evento virtual en una sola etiqueta de precio agrupada sin un desglose explicativo.

Dado que el envío puede hacer que el costo del consumidor supere fácilmente los $100, algunos empresarios ya han comenzado a experimentar: en Austin, Antonelli ha tenido un éxito sorprendente con las clases en línea para los clientes locales que compran selecciones de queso preenvasado en la acera de su tienda. Y Egan, de Cheese School, planea ofrecer eventualmente lo que ella llama ‘eventos de compras’ además del statu quo actual de ‘eventos de envío’. Y agregó: “Algunas personas realmente disfrutan de ir a la tienda y comprar su queso para ellos mismos. Todavía me gustaría publicar una lista de compras en línea y ofrecerles una clase o una degustación guiada por quizás $35 o $40″.

Todo se reduce a si los consumidores pueden reconocer el verdadero valor de los profesionales del queso: no solo venden queso, venden experiencia.